Семья крестьянина-сапожника, где будущий писатель был средним из трех сыновей, жила довольно бедно. Яков закончил четырехклассную школу в родной деревне Старое Крещено и церковно-приходское училище. Попытка поступить в учительскую семинарию провалилась — юноша не сдал закон божий, который недолюбливал. На некоторое время он остался в своей деревне, помогая отцу. Будущий писатель с большой самоотдачей занимался самообразованием, много читал, особенно русских классиков.
В 1917 году его мобилизовали в царскую армию и отправили на фронт. Но через год, после болезни, направили обратно в родную деревню. Несколько лет своей жизни Майоров посвятил работе в советских учреждениях, в том числе в отделе по делам национальностей Яранского уездного исполкома.
Писательская деятельность захватила его еще в годы гражданской войны. Но на суд публики начинающий драматург вынес свое первое произведение только в 1919 году.
Первая пьеса — «Утышо» («Лишний») — много раз была поставлена в местных драмкружках. К сожалению, она существовала только в рукописях и до нас не дошла. В своих первых драмах и комедиях автор рассказывал о жизни марийского народа в обновленном революцией государстве, клеймил бюрократизм, приверженность религии (что было характерным для литературы того времени).
Публицистическая работа началась для Майорова — Шкетана с образованием в 1921 году Марийской автономии. Он переехал в Краснокошайск (нынешняя Йошкар-Ола), работал в областном земельном отделе, вскоре поменял род деятельности, перейдя в областную газету «Йошкар Кече». На страницах разных изданий выходили его репортажи, фельетоны, заметки, а также рассказы, более всего интересные с литературной точки зрения. Один из его рассказов, «Юмын языкше» — «Божий грех», был напечатан в 1924 году в Москве. Писатель работал под разными псевдонимами: И. Майор, Майорын, Кугу Шадыртан, Й. Шартан, М. Ошлан, Ошламари, Ошлинский. Самый известный его псевдоним, с которым он вошел в историю, Шкетан, происходит от луговомарийского «шкет», что значит «одинокий».
В двадцатые годы Шкетан сотрудничает с Марийским передвижным театром, пишет для него и даже играет в спектаклях. Написанная в 1923 году пьеса «Ачийжат — авийжат» («Эх, родители!»), ставшая марийской классикой, до сих пор играется труппой национального драматического театра.
Творческий подъем автор пережил в 30-е годы, когда вернулся на свою малую родину. Здесь он создает корпус произведений, которые можно назвать «золотыми страницами» марийской литературы: роман «Эреҥер», пьесу «Муть прошлого» («Кодшо румбык»), рассказы «Капка орол» («Караульщик ворот»), «Жизнь зовет», комедию «Поминки по свинье» («Сосна поминка»). Шкетан также перевел на марийский роман А. Серафимовича «Железный поток».
При жизни писателя было издано порядка 15 книг. Но это не спасло Шкетана от идеологической травли, которой в сталинские годы подверглась почти вся марийская национальная интеллигенция. Тяжелая болезнь определила кончину писателя, 16 мая 1937 года Шкетан умер в поселке Оршанка.
