Родился будущий художник в селе Ярымово под Павловым в Нижегородской области. Через некоторое время крестьянская семья перебралась в райцентр, Подмарев-отец устроился работать в Павловскую типографию. Лучшим подарком для маленького Сергея были обрезки ватмана, которые отец приносил с работы. Бумага в то время была дефицитом, а белый плотный ватман как нельзя лучше подходил для самостоятельных художественных занятий талантливого мальчика. В его окружении многие школьники увлекались рисованием, часто используя для этого поля старых газет. У ребят было что-то вроде кружка по интересам: ставили дома натюрморты, писали этюды с натуры. В 7 классе Подмарев уже руководил кружком ИЗО в Доме Пионеров, участвовал в выставках. Но, как ни странно, он не собирался становиться профессиональным художником. В 1952 году поступил в Горьковское художественно училище, чтобы рисовать «для себя», для этого ему пришлось закончить заочно художественную школу.
Когда Подмарева призвали в армию, он ушел туда буквально с этюдником. Служил танкистом в Эстонии (бывшей тогда частью СССР). Все свободное время посвящал живописи, его талант пригодился для выполнения монументальных полотен на военную тематику. Этот опыт сильно повлиял на дипломную работу, которой художник защищался в училище.
В Советском Союзе молодых специалистов, которые только что отучились, отправляли в те регионы, где сотрудников определенной специальности не хватало. Подмарева после Горьковского художественного училища распределили в Йошкар-Олу. В столице Марийской автономии он стал работать преподавателем в Музыкально-художественной школе-интернате № 1.
Молодого художника сразу же увлекла национальная тема, картина «Онар» стала первым большим полотном, которое Подмарев написал на марийской земле. Работа была продемонстрирована в 1964 году на первой выставке «Большая Волга» в Самаре.
Подмарев как художник проявил себя практически в каждом жанре изобразительного искусства: историческая картина («За власть Советов»), портрет (портрет олимпийской чемпионки по гимнастике Зинаиды Дружининой), натюрморт («Натюрморт марийский»). Теме войны он посвятил одну из самых сильных и самых лиричных своих работ — диптих «Березовый сок». Живописные размышления о судьбах страны вылились в триптих «Русь». Но самые главные художественные достижения Подмарева — это работы в пейзажном жанре. «Лесная сказка», «Над Маркитаном», «Тяга», «На Ошле», «Бег красной цапли» — эти картины воспевают первозданную красоту марийского края, свидетельствуют о большой любви и тонком знании природы. В художнике соединялось две страсти: к охоте и рыбалке, а так же к живописи. Причем охотился Подмарев не ради добычи или развлечения. Охота для него скорее была поводом для выхода в лес, на реку, для наблюдения за миром живой природы, который он так точно отражал в пейзажах. В одиночку, только лишь в компании верного пса Бурана, он обошел пешком практически всю республику.
Трагический случай на охоте в апреле 1990 года оборвал жизнь художника. Сергей Федорович Подмарев прожил недолгую, но творчески насыщенную жизнь.
